Скільки видів людини мандрували Африкою 2,4 млн. років тому, коли на світ з’явився рід Homo («люди»)? Загальноприйнятої відповіді на це питання немає. Більшість науковців схиляється до думки, що найдавніших видів роду «люди» (так званих «архантропів») у ту пору було, як мінімум, чотири: Homo erectus («Людина прямоходяча»), Homo ergaster («Людина працююча»), Homo habilis («Людина вміла») та Homo rudolfensis («Людина рудольфська»). Вид Homo erectus, що згодом поширився на Азію та Європу, – предок сучасних Homo sapiens. Глибше дослідити відмінності між чотирма видами древніх Homo досі не вдавалось через брак основного матеріалу антропологічних досліджень – черепів. Черепи древніх людей – знахідка рідкісна, до того ж вони часто фрагментовані. Тим не менше, деякі науковці вважають, що відмінність між формами черепа Homo erectus, Homo ergaster, Homo habilis та Homo rudolfensis не більша, ніж відмінність всередині самих Homo sapiens (за т. зв. «черепним індексом», сучасних людей поділяють на брахіцефалів («короткоголових») та доліхоцефалів («довгоголових»). Тож, може, в давнину існувало не чотири, а лише один вид древніх людей?
Череп, зображений вище, підтверджує цю думку. Його вік – 1,8 млн. років, а знайшов його грузинський археолог Давид Лордкіпанідзе під час розкопок в містечку Дманісі, розташованому на кордоні Грузії і Вірменії. Деталі описані в останньому випуску часопису Science. Хоча череп знайшли далеко від Африки, він має ознаки кількох тамтешніх видів роду Homo. Цей череп, а також інші черепи з Дманісі, яких, починаючи з 1981 р., там виявили кілька (усіх їх віднесли до виду Homo erectus) є аргументом на користь гіпотези, що архантропи були єдиним видом, всередині якого були відмінності, подібні на відмінності між сучасними людськими расами.
Ключовою ознакою цього черепа є порівняно невеликий нейрокраніум (відділ, де міститься мозок) та велике обличчя. Такий розмір нейрокраніума характерний для виду Homo habilis, який стоїть найближче до предків роду «люди» австралопітеків. Обличчя ж у черепа властиве виду Homo erectus та навіть раннім Homo sapiens. Дослідження інших ознак черепа з Дманісі також вказують на ознаки, властиві іншим видам давніх Homo.
Якщо Лордкіпанідзе не помилився у своїх висновках, череп з Дманісі свідчить, що предки сучасних людей – архантропи – існували не у чотирьох видах, як вважалось, а в одному, який мав внутрішні підвиди. Цей вид – Homo erectus (вперше останки Homo erectus виявили на о. Ява у 1891 р.; тогочасні вчені називали його «пітекантропом» – перехідною ланкою між мавпою та людиною).
Різні підходи до класифікації родини Homo, до речі, не є чимось новим для науки. Так, великий природознавець Карл Лінней (1707 - 1778), який розробив сучасну систему біологічної класифікації, вперше до родини «люди» відносив два види: Homo sapiens та Homo troglodytes (сьогодні Pan troglodytes – «шимпанзе звичайний»).
22.10.2013