Орбітальний радіотелескоп «Кеплер» виявив, що дві планети довкола далекої зорі обертаються під кутом 45 градусів відносно її екватора. Таким чином, астрономи відкрили "похилену" сонячну систему. Відкриття проливає світло на питання, чому деякі планети обертаються довкола зірок на орбітах, які не вирівняні з їхніми екваторами, - повідомляють астрономи у вчорашньому випуску часопису Science.
Планети нашої Сонячної системи виникли з плоского диску газу та пилу, що обертався довкола Сонця. Таким чином, усі її вісім планет утворилися практично в одній і тій самій площині, а орбіта Землі утворює з екватором Сонця кут у всього лишень 7,2 градуса.
П’ять років тому, однак, астрономи виявили екзопланети, які обертаються під значно більшими кутами. Деякі зорі навіть кружляють «задом наперед» - супроти напрямку обертання своїх зірок. Досі, проте, не було даних про сонячну систему, усі планети якої були б сильно зміщені стосовно екватора зірки.
Саме таке явище побачила команда астрономів під керівництвом Девіда Хабера з Дослідницького центру НАСА ім. Дж. Еймса (м. Маунтін-В’ю, Каліфорнія), спостерігаючи за допомогою «Кеплера» за зорею Кеплер-56, яка віддалена від Землі на 860 парсек (2.800 світлових років). Дана зоря має дві великі планети, що лежать у одній площині та обертаються довкола неї на відстані, меншій ніж середня відстань від Сонця до Меркурія (57 млн. км). «Кеплер» побачив планети, коли вони затінили світло від зорі (так що їхні орбіти повернуті ребром до лінії його огляду).
Дві планети у далекій сонячній системі нахилені до зірки під значний кутом та лежать в одній і тій самій площині
Кеплер-56 – це гігантська зірка, вчетверо більша за Сонце та вдев’ятеро яскравіша. Щоб визначити положення її екватора, астрономи спостерігали за яскравістю зорі, яка залежить від її вібрації та набуває різних значень залежно від того, під яким кутом на неї дивитися.
Спостереження показали, що площина планет нахилена стосовно площини екватора Кеплер-56 під кутом 45 градусів. «Нас це сильно здивувало», - сказав Девід Хабер.
Щоб встановити причину нахилу планет, астрономи, за допомогою 10-метрового телескопу Кека на Гавайях, виміряли швидкість руху Кеплер-56 крізь космічний простір. «Це й визначило “винуватця”», - сказав Хабер. Виявилося, що зорю притягує якесь набагато масивніше тіло, чиї приливні сили викривили й орбіти її планет. При цьому найцікавіше те, що орбіти обох планет нахилені під строго однаковим кутом. Вчені пояснюють це гравітаційним резонансом, який виникає, коли зовнішня планета періодично підштовхує внутрішню своєю гравітацією. Їхні орбіти, таким чином, залишаються компланарними, незважаючи на те, що зовнішня планета перебуває на вдвічі більшій відстані від зорі, ніж внутрішня.
«Це унікальна знахідка», - прокоментував відкриття Аморі Трійо, астроном з Массачусетського технологічного інституту. «Уважно спостерігаючи за природою, ви інколи відкриваєте у ній дивовижні речі».