Секвенування геному двох древніх родичів сучасних людей – неандертальця та відомої за вкрай фрагментарними рештками «денисівської людини» - засвідчило, що ці групи активніше змішувалися з предками сучасних Homo sapiens, ніж досі вважалося. До того ж, як показало генетичне дослідження, окрім цих двох представників родини Homo, існував ще третій вид древньої людини, про який науковцями анічогісінько не відомо.

Розкопки в Денисовій печері, де 2008 року знайшли невідомий раніше вид людей.

Результати дослідження були представлені на засіданні Лондонського королівського товариства 18 листопада. З них випливає, що між різними видами роду «люди» (Homo), які жили 30 тис. років тому на території Європи та Азії, йшов активний процес змішування, в якому брав участь, зокрема, ще один невідомий науці вид.

За словами Марка Томаса, еволюційного генетика з Університетського коледжу Лондона, «складається враження, що світ 30 тисяч років тому був схожий на Середзем’я з роману Дж. Р. Толкіна “Володар перснів”, в якому співіснувало декілька людських популяцій».

Перші секвенування геному неандертальця та «денисівської людини» створили переворот у палеоантропології, адже вони продемонстрували, що ці групи схрещувалися з предками сучасних Homo sapiens, і їхні гени наявні у багатьох мешканців планети. Так, за результатами низки досліджень, здійснених у 2000-х роках, виявилося, що всі люди, чиї предки не походять з Африки, завдячують приблизно 2% своєї генетичної інформації неандертальцям, а ДНК аборигенів Австралії та окремих народів Океанії та Папуа-Новій Гвінеї на цілих 4% успадковане від т. зв. «денисівської людини», чиї останки віком 30 до 50 тис. років у 2008 році виявили в печері в Алтайських горах.    

Але, за словами Девіда Райха, еволюційного генетика з Гарвардської медичної школи, ці цифри ґрунтуються на неповному розшифруванні геному, в якому, крім того, згодом знайшли помилки. Команда Райха разом зі шведським біологом Сванте Пеебо, який нині працює в Інституті еволюційної антропології Макса Планка у Ляйпціґу, здійснила детальніший аналіз генетичного матеріалу неандертальця та «денисівської людини», який відповідає якості секвенування геному сучасної людини.    

За результатами дослідження, вчені оголосили, що «денисівська людина» перехрещувалася з неандертальцями, а також – окрім корінних мешканців Австралії та Океанії – з предками сучасних Homo sapiens, які живуть нині на території Китаю. Щонайцікавіше, «денисівська людина» змішувалася з ще одним невідомим науці видом архаїчних людей, які не були ні неандертальцями, ні прямими предками Homo sapiens.  

Засідання Королівського товариства пройшло в дебатах, ким могли бути ці древні люди. «Ми не маємо ані найменшої гадки», - стверджує палеоантрополог з Лондонського природничого музею Крім Стрінґер. На його думку, цей невідомий вид теоретично може бути споріднений з Гайдельберзькою людиною, яку часом розглядають як спільного предка Homo sapiens та Homo neanderthalensis. Представники виду Homo heidelbergensis близько півмільйона років тому покинули Африку та оселилися в Європі, де від них пішли неандертальці. «Можливо, вони жили і в Азії», - припускає Стрінґер.