У Проксими Центавра — найближчої зірки до Сонця — є планета завбільшки із Землю, яка обертається на відстані, на якій може існувати рідка вода. Відкриття, про яке повідомляють у Nature, здійснює стару мрію наукових фантастів: потенційно придатний для життя світ, розміщений досить близько, щоб люди могли вислати туди свій космічний корабель.
Нововідкрита планета робить оберт навколо своєї зірки за 11,2 дня
«Пошук життя починається вже зараз», — каже Гіллем Анґлада-Ескуде, астроном із Університету Королеви Марії в Лондоні та лідер команди дослідників, яка відкрила планету.
Перший шанс людства дослідити цей світ може дати започаткована нещодавно ініціатива Breakthrough Starshot, в межах якої у найближчі десятиліття заплановано створити флот невеликих космічних кораблів, які рухатимуться по лазерному променю. Рухаючись зі швидкістю приблизно 20% від швидкості світла, за 20 років вони долатимуть відстань від Землі до Проксими Центавра, що становить 1,3 парсека.
Планета навколо Проксими Центавра в 1,3 раза важча за Землю. Її зоря належить до класу «червоний карлик», тобто, вона набагато менша і тьмяніша, ніж Сонце. Один оберт навколо своєї зорі планета робить за 11,2 дня. «Якби вам довелося обрати тип планети, який би ви найбільше хотіли бачити для такої зорі з огляду на можливість існування на ній життя, то це був би ідеальний варіант», — каже астроном з Колумбійського університету в Нью-Йорку Девід Кіппінґ.
Попередні дослідження натякали на існування планети навколо Проксими Центавра. Починаючи з 2000 р., за допомогою спектрографа в Європейській південній обсерваторії в Чилі науковці спостерігали за зсувами у світлі зорі, зумовленими ґравітаційним впливом планети. Вимірювання показали, що щось відбувається з зорею щоразу в проміжку 11,2 дня. Але астрономи тоді ще не могли визначити, чи сиґнал був зумовлений планетою, що обертається навколо зірки, чи якоюсь іншою активністю, наприклад зоряними спалахами.
В січні 2016 р. Анґлада-Ескуде та його колеґи ініціювали кампанію, яка мала підтвердити або спростувати існування планети навколо найближчої до Сонця зірки. Європейська південна обсерваторія задовольнила їх запит і надала один зі своїх телескопів для щоденного спостереження за зіркою протягом 20 хвилин від 19 січня до 31 березня. «Лише 10 днів цих спостережень вистачило, щоби переконатись, що там справді є планета», — каже Анґлада-Ескуде.
Команда назвала свою роботу «тьмяною червоною цяткою», перефразовуючи назву знаменитої фотографії «Вояджера 1» 1990 р. «тьмяна блакитна цятка», на якій зображено Землю з відстані 6 млрд. км. Оскільки Проксима Центавра — зоря класу «червоний карлик», планета має виглядати червоною або помаранчевою: пейзаж на ній нагадує вечірні сутінки на Землі.
Попри те, що планета обертається на відстані, на якій гіпотетично може існувати рідка вода, інші фактори, найпевніше, унеможливлюють існування на ній життя. Астрономи передбачають, що вона має бути постійно повернута до зорі однією півкулею. Це означає, що одна половина планети постійно перебуває під палючими променями, тимчасом як інша замерзає в крижаному холоді. Активна зоря мусила би періодично опалювати її згубним для всього живого рентґенівським випромінюванням. Крім того, незрозуміло, чи має планета захисну атмосферу.
Підтвердивши існування планети за непрямими ознаками, тепер науковці сподіваються побачити її в телескоп. Шанси на це дуже малі. Але таке спостереження стане напрочуд цінним, бо відкриє важливі деталі планети, зокрема, чи є у неї атмосфера.
Можливо, в далекому майбутньому планета, що обертається навколо Проксими Центавра, стане наріжним каменем нової епохи планетарних досліджень. Це — найближча до Сонячної системи екзопланета, яка має найбільші шанси стати першим об'єктом міжзоряних подорожей.
Alexandra Witze
Earth-sized planet around nearby star is astronomy dream come true
Nature, 24/08/2016
Зреферував Євген Ланюк
Пейзаж на поверхні планети в уяві художника
07.09.2016