Після приголомшливого успіху Європейського космічного агенства з посадкою зонда на комету, естафету космічних досліджень перебирає НАСА. Настуний у черзі космічних досліджень – Плутон. Після 9-річної подорожі на край Сонячної системи із сплячки вийшов американський зонд «New Horizons» (Нові обрії), який уперше зблизька досліджуватиме Плутон.
На сьогодні «New Horizons» знаходиться на відстані 4,6 млрд. кілометрів від Землі. Більшість своєї майже 10-річної подорожі він провів у стані електронної сплячки – майже всі його системи були вимкнуті. Однак минулої суботи (6 грудня) його оператори в Лабораторії прикладної фізики ім. Дж. Гопкінса отримали сигнал, який підтвердив вихід зодна із сплячки і успішне функціонування його систем. Зонд, отже, готовий до близького польоту біля Плутона, який він здійснить в 2015 р. На час передачі сигнулу «New Horizons» перебував на відстані 261 млн. км від Плутона.
Дослідження карликової планети апарат розпочне в січні, а найближче до Плутона він підлетить в липні. Окрім Плутона, він досліджуватиме ще найвіддаленішу й найбільш «густонаселену» частину Сонячної системи – пояс Койпера. Там кружляють міріади малих об’єктів з льоду та породи, які практично не змінилися з часу формування Сонячної системи.
НАСА запустила "New Horizons" у 2006 р. Він стане першим штучним об’єктом, який пролетить поблизу Плутона та його п’яти супутників. Апарат розміром з піаніно живиться від радіоізотопного термоелектричного генератора, що працює на плутонії-238 (такі собі «ядерні батарейки»). Відстань до Плутона він подолав за 9 років, що робить його найшвидшим з коли-небудь запущених космічних апаратів. 2/3 подорожі він знаходився у сплячці, яка дала змогу економити енергію.
Впродож 20 тижнів, які апарат досліджуватиме Плутон, він зробить набагато чіткіші його фотографії, ніж ті, що досі отримували за допомогою телескопа «Габбл». Можливо, він ідентифікує його нові супутники.
До речі, з часу свого відкриття у 1930 р. й до 2006 р. Плутон вважали дев’ятою планетою Сонячної системи. Однак рішенням Міжнародного астрономічного союзу його позбавили цього статусу, адже він не задовольняє один з трьох формальних критеріїв поняття «планета». А саме – Плутон не є гравітаційною домінантою на своїй орбіті. Його маса становить лише 0,07% від усіх об’єктів, що кружляють поблизу (для порівняння, маса Землі у 1,7 млн. разів більша за масу усіх інших небесних тіл на її орбіті). Це стало ясно після відкриття на рубежі ХХ-ХХІ ст. численних об’єктів поблизу Плутона.
NASA's New Horizons Spacecraft Wakes Up for Pluto Encounter in 2015
Джерело Space.com, 7/12/2014
Зреферував Євген Ланюк
13.12.2014