Вперше в історії астрономи виявили екзопланету, розмір якої приблизно дорівнює розміру Землі і яка знаходиться у т. зв. «зоні, придатній для життя» – області довкола зірки, в межах якої вода на поверхні планети може існуванти в рідкому стані. Пошук саме таких планет – одне із пріоритетних завдань світової астрономії і астрофізики.
Кеплер-186f в уяві художника.
«Ми переконані, що це – вагомий крок в напрямку знаходження дійсного аналога пари Сонце-Земля», - каже співавтор дослідження Еліза Квінтана, астроном з Дослідницького центру Еймса (м. Моффет-Філд, Каліфорнія). Оскільки планета обертається довкола зорі, яка, на відміну від Сонця, досить холодна та тьмяна, за образним висловом Квінтани, це «радше кузен, аніж брат-близнюк Землі». Про відкриття повідомили у вчорашньому випуску часопису Science.
Планета – чергова щаслива знахідка космічного телескопа «Кеплер», який впродовж чотирьох років оглядав небо у сузір’ях Лебедя та Ліри, поки минулого року механічка поломка не вивела його з ладу. Завданням «Кеплера» було стежити за т. зв. транзитами планет (проходженням планет між спостерігачем і зорею) й тим, як внаслідок цього змінюється яскравість зорі, за чим й детектують планету і її параметри.
Планету «Кеплер» відкрив на орбіті зорі Кеплер-186, яка розташована в сузір’ї Лебедя на відстані 151 парсек (493 світлових роки) від Землі. За два роки спостережень «Кеплера» вчені відкрили на орбіті цієї зорі вже чотири планети, які назвали Кеплер-186b, c, d і e. Остання, п’ята планета, отримала шифр «f». Команда Квінтани відкрила планету за змінками зорі, які телескоп зробив ще два роки тому. Обчисливши ступінь затемнення зірки, астрономи розрахували розмір зірки, який склав 1,1 розміру Землі.
Астрономи одноголосно погоджуються, що відкриття має дуже вагому наукову вартість. «Вже давно учені припускали, що такі планети існують, однак доказів цьому не було. Відкриття команди Квінтани – це перший емпіричний доказ існування планети, подібної на Землю, у зоні, придатній для життя», - прокоментував відкриття астроном з Гарвард-Смітсонівського центру астрофізики (м. Кембрідж, Массачусетс) Девід Шарбонне.
Досі найближчим до Землі об’єктом, який детектували у цій зоні, була планета, розмір якої на 40% більший, ніж розмір Землі (вона обертається довкола зірки Кеплер-62). Помічали і планети, менші за Землю, однак поза зоною, придатною для життя.
Нововідкрита планета отримує близько 1/3 кількості від тієї кількості тепла і світла, яку одержує Земля від Сонця. Якщо у планети є щільна атмосфера з діоксиду вуглецю, утворена вулканічною активністю, то на її поверхні може бути рідка вода, - каже Ліза Кальтенеґґер, дослідник екзопланет з Інституту астрономії Макса Планка у Гайдельберзі (Німеччина).
Невеликий розмір планети наводить на думку, що вона, мабуть, складається з породи, як і Земля, однак певності у цьому поки немає, адже дослідникам відомі лише її розмір і маса.
Зірка Кеплер-186 належить до класу червоних карликів – зірок, які холодніші і тьмяніші, ніж Сонце. До цього класу належить близько 70% зірок у Чумацькому шляху. Такі зірки –добрі кандидати на пошук біля них планет, подібних на Землю. Планети обертаються біля них на близькій відстані і доволі часто, тому їх зручно виявляти транзитним способом. «Якщо впродовж кількох наступних десятиліть буде знайдене позаземне життя, то найімовірніше, що це буде саме біля однієї з таких зір», - каже Еліза Квінтана.
Механічна несправність «Кеплера» не дозволяє йому фокусуватися безпосередньо на небесних об’єктах. Тим не менше, вчені досліджують можливість продовження його роботи в дуже обмеженому режимі. Окрім «Кеплера», іншим подібним телескопом, за допомогою якого полюватимуть на екзопланети, стане TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite – “Пошуковий зонд транзитивних екзопланет”). Його запуск заплановано на 2017 р.
19.04.2014